Ruta 66 – Etapa 1: Chicago a Saint Louis

Arrancamos la Etapa 1 de la Ruta 66 en Chicago, frente a la icónica señal de “Begin Historic Route 66”, y no se nos ocurre un lugar mejor para comenzar el viaje. Pasamos un par de días descubriendo la ciudad, desayunando en Lou Mitchell’s yrecorriendo la Magnificent Mile. Desde ahí, nos pusimos en marcha rumbo a Saint Louis, cruzando todo el estado de Illinois.

En el camino fuimos parando en lugares con mucho encanto: Joliet con su famosa prisión y museo, el divertido Polk-a-Dot Drive In, la primera gasolinera retro en Dwight, los murales y museos de Pontiac, los gigantes de fibra de vidrio en Atlanta, la historia de Lincoln en Springfield, y pequeñas joyas como la gasolinera Soulsby Shell Station o el curioso Henry’s Rabbit Ranch.

La etapa finalizó en Saint Louis, ya en Misuri, donde nos recibió el imponente Gateway Arch al atardecer, marcando simbólicamente la puerta hacia el oeste.

Al final del artículo encontrarás un mapa con todos los lugares que visitamos para ayudarte a planificar tu propia ruta, ¡vamos a ello!

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Chicago (Ilinois) – Inicio de la Etapa 1 de la Ruta 66

La mítica Ruta 66 comienza oficialmente en Chicago, en el estado de Illinois, y lo hace con una señal icónica que marca el «Begin Historic Route 66». Esta señal se encuentra en el cruce de Adams Street con Michigan Avenue, justo en pleno centro de la ciudad, muy cerca del Millennium Park. Es habitual ver a los viajeros tomarse una foto aquí para marcar el inicio simbólico de su aventura por esta legendaria carretera.

Antes de comenzar la ruta, nada mejor que cargar energías con un desayuno clásico en el famoso Lou Mitchell’s Restaurant, situado en 565 W Jackson Blvd. Este local, fundado en 1923, es toda una institución en Chicago y un lugar tradicional para los viajeros que comienzan su recorrido por la Ruta 66. Aquí podrás disfrutar de huevos revueltos, pancakes esponjosos, café recién hecho y ese ambiente acogedor de diner americano que tanto gusta.

Nosotros le dedicamos dos días completos a visitar la ciudad y fue toda una sorpresa, ya que superó con creces nuestras expectativas. Recorrimos la elegante Magnificent Mile, paseamos por el encantador Riverwalk, exploramos el famoso Millennium Park y nos fotografiamos con The Bean (Cloud Gate), además de disfrutar del espectáculo de agua y luz en la original Crown Fountain. Como buenos amantes de la gastronomía, no nos resistimos a probar la icónica deep dish pizza de Chicago ni su popular hot dog estilo Chicago, ambos absolutamente deliciosos. Y para cerrar la jornada con un ambiente mágico, asistimos a una sesión de jazz en el legendario Green Mill Cocktail Lounge, un local histórico que nos transportó a la época dorada del jazz y la ley seca. Sin duda, fue el mejor arranque posible para nuestra aventura por la Ruta 66.

Te dejamos nuestro artículo completo sobre los lugares imprescindibles que ver en Chicago en dos días.

Joliet (Ilinois)

Después de unos pequeños contratiempos con la recogida del coche, nos tocó empezar la Ruta 66 un poco más deprisa de lo que nos hubiera gustado. Tuvimos que recuperar el tiempo perdido, así que nos saltamos algunos lugares del inicio… ¡pero no podíamos dejar pasar Joliet!

Esta ciudad de Illinois tiene varias paradas muy curiosas. La más famosa es sin duda la Old Joliet Prison, una antigua cárcel que seguramente te suene si viste Prison Break. Aunque solo sea por el guiño a la serie, vale la pena acercarse a echar un vistazo y tomr una foto.

También puedes visitar el Route 66 Welcome Center and Museum, donde te empapas del espíritu de la carretera desde los primeros kilómetros. Y si te entra hambre, tienes sitios muy recomendables como Dick’s on 66, con decoración retro, o el clásico White Fence Farm, famoso por su pollo frito y platos tradicionales. Joliet nos supo a poco por las prisas, pero seguro que tú le puedes dedicar más tiempo y disfrutarlo como se merece.

Launching Pad & Gemini Giant (Wilmington)

Uno de los lugares que teníamos apuntados desde el principio, pero en el que al final no pudimos parar, fue el Launching Pad con el famoso Gemini Giant, en Wilmington (Illinois).

El Gemini Giant es una de las estatuas más icónicas de la carretera: un enorme «Muffler Man» vestido de astronauta, con su casco metálico y una especie de cohete en las manos. Fue creado en plena fiebre espacial y es un símbolo perfecto de esa mezcla de nostalgia, cultura pop y espíritu americano que se respira en toda la ruta.

La estatua está justo delante del Launching Pad, un restaurante típico de carretera que fue restaurado hace pocos años y que conserva ese aire retro tan característico. Hoy día se encuentra cerrado permanentemente.

Polk-a-dot Drive In (Braidwood)

Uno de los primeros altos en el camino que nos dejó con una sonrisa fue el Polk-a-Dot Drive In, en la localidad de Braidwood (Illinois). Este diner con decoración retro estilo años 50 es una joyita de la Ruta 66. Fue aquí donde probamos nuestras primeras hamburguesas del viaje, unas deliciosas cheeseburgers que nos supieron a gloria después de las prisas del arranque.

Nada más llegar, nos sorprendió lo amable que fue el personal. Incluso nos regalaron unos llaveros con el logo del lugar, todo un detalle que nos encantó. Los baños también tenían su toque especial: en el de hombres, las paredes estaban llenas de fotos de Marilyn Monroe, y en el de mujeres, el protagonista era Elvis Presley.

En las mesas había pequeñas jukebox donde podías meter una moneda de 25 centavos y elegir tu canción favorita, como en las películas. Y fuera del local, el ambiente era aún mejor: estatuas de Elvis, Marilyn, Betty Boop, e incluso una cabina y una figura de Superman que parecía salida de un cómic. Sin duda, el Polk-a-Dot fue una parada muy especial, perfecta para empaparse del espíritu clásico de la Ruta 66 desde el primer tramo.

Gasolinera Ambler Becker Texaco (Dwight)

La Gasolinera Ambler Becker Texaco de Dwight fue la primera gasolinera retro que visitamos en nuestro recorrido por la Ruta 66, y aunque no vamos a decir que fue la más bonita de todas las que vimos… lo cierto es que al ser la primera, nos hizo muchísima ilusión. Estaba preciosa, con sus surtidores rojos restaurados, el cartel de Texaco clásico y ese aire vintage que te transporta directamente a otra época.

Cuando llegamos, estaba cerrada, pero eso no impidió que nos quedáramos un buen rato. Nos tomamos un montón de fotos, exploramos cada rincón y firmamos en el libro de visitas que había en la entrada, donde muchos viajeros como nosotros dejan sus mensajes. Fue un momento muy especial, de esos que te hacen sentir que realmente estás en la Ruta 66.

Justo al lado de la gasolinera se conserva un tramo original de la Ruta 66, con el pavimento antiguo que aún se puede recorrer a pie.

Pontiac – Un imprescindible en la Etapa 1 de la Ruta 66

Nuestra siguiente parada fue Pontiac, un pueblo encantador que nos sorprendió con su ambiente artístico y su amor por la Ruta 66. Primero visitamos el Museo de la Ruta 66, una visita imprescindible para cualquier viajero que recorra esta ruta. En la planta inferior, lo primero que encontramos fue un autobús escolar antiguo convertido en una pequeña exposición. Al entrar, descubrimos una colección de objetos curiosos y exhibiciones relacionadas con los viajes por carretera y la historia local.

En la planta superior nos encontramos con algo totalmente distinto: una colección de ropa y objetos del Titanic, uniformes y artículos militares, además de otras piezas históricas que no esperábamos ver. Allí también aprovechamos para comprar nuestro pasaporte oficial de la Ruta 66, al que añadimos con ilusión el primer sello del viaje. Fue un momento simbólico que marcó el inicio de esta gran aventura.

En el exterior, destaca uno de los rincones más fotografiados del viaje: el famoso mural gigante de la Ruta 66, pintado sobre la pared del museo. Este mural, con su diseño clásico y llamativo, es perfecto para hacerse la foto icónica frente al escudo de la Ruta.

También se puede ver el autobús escolar original de Bob Waldmire, artista e ícono de la ruta, que vivió y viajó en él durante años promoviendo el espíritu libre de la 66. Junto al lado del museo encontrarás otros murales, esculturas, letras gigantes de “Route 66” y un parking gratuito, ideal para detenerse con calma y disfrutar del lugar.

Atlanta

Nuestra siguiente parada fue Atlanta, un pequeño pueblo de Illinois que, aunque tranquilo y bastante vacío cuando lo visitamos, nos pareció muy pintoresco y con mucho encanto. Aquí todo gira en torno a los gigantes de fibra de vidrio, esas figuras icónicas de la cultura americana que te hacen sentir dentro de una postal retro.

El más famoso de todos es el Tall Paul Giant, una enorme figura que originalmente sujetaba una botella de refresco y que ahora sostiene un hot dog gigante. Es uno de los “Muffler Men” más conocidos de la Ruta 66, y está ubicado frente a Palms Grill Café, en el centro del pueblo. Justo al lado, pudimos ver el martillo de feria original de la Ruta 66, otro símbolo curioso que nos hizo sacar la cámara sin pensarlo.

Además de Tall Paul, en Atlanta hay otros gigantes como un policía, un leñador y hasta una antigua gasolinera Texaco restaurada, todos formando parte del ambiente temático que mantiene viva la esencia de la Ruta.

Atlanta fue una parada corta pero divertida, perfecta para seguir sumando recuerdos únicos en la Ruta 66.

Lincoln (Ilinois)

Durante el recorrido hacia la siguiente parada, nos encontramos con una estatua muy llamativa de Abraham Lincoln subido en un carruaje, que se encuentra en el pequeño parque en la esquina entre SW Arch St y SE Race St. Lo más curioso es que dicen que es el carruaje más grande del mundo, y no pudimos evitar sacarnos unas cuantas fotos allí.

Springfield (Ilinois)

Aunque muchos piensan que Chicago es la capital del estado, en realidad la capital de Illinois es Springfield, una ciudad más pequeña, pero con muchísimo encanto. Para nosotros fue una parada muy sosegada, perfecta para bajar el ritmo, pasear con calma y empaparnos de la historia de Estados Unidos, algo que nos pareció súper interesante.

Comenzamos la visita en el Illinois Route 66 Welcome Center, donde leímos información muy útil sobre el recorrido de la Ruta 66 en esta zona. Justo al lado está el centro de visitantes dedicado a Abraham Lincoln, desde donde puedes visitar el exterior de la casa original y recorrer el barrio histórico que ha sido restaurado con mucho detalle. Lincoln vivió aquí durante 17 años, desde 1837 hasta que fue elegido presidente en 1861, y es emocionante caminar por las mismas calles que él recorrió cada día.

En el parque de la entrada principal se encuentra una estatua de Abraham Lincoln, en actitud pensativa, muy acorde con su figura histórica. Y justo al cruzar la calle, frente al Capitolio, verás la estatua de Martin Luther King Jr., otro punto de interés que merece la pena visitar por su simbolismo. Si te queda algo de tiempo extra, también puedes acercarte al cementerio donde se encuentra la tumba de Lincoln, un lugar muy cuidado y lleno de respeto hacia su legado. En resumen, Springfield fue una parada sosegada, cargada de historia y perfecta para reconectar con el pasado antes de seguir avanzando por la Ruta 66.

La visita al Capitolio del Estado de Illinois es, sin duda, lo más top que ver en Springfield. Este imponente edificio no solo es el corazón político del estado, sino también el capitolio más alto de todo Estados Unidos, incluso más que el de Washington D.C. La entrada es gratuita, aunque es necesario reservar con antelación para poder hacer la visita guiada (puedes consultar horarios y reservas en su web oficial).

Gasolinera Soulsby Shell Station (Mt Olive)

En la pequeña localidad de Mt. Olive se encuentra una de las gasolineras más emblemáticas de toda la Ruta 66: la Soulsby Shell Station. Fue construida en 1926 por Russell Soulsby junto a su padre Henry, y durante nada menos que 65 años, hasta 1991, la familia la gestionó con orgullo, vendiendo exclusivamente gasolina de la marca Shell.

Este lugar es todo un icono de la ruta, y aunque ya no está en funcionamiento, se conserva con mucho cariño como parte del legado histórico de la carretera. La gasolinera está muy chula, con su fachada clásica amarilla y roja, sus surtidores antiguos y detalles que te transportan a otra época.

La Soulsby Shell Station merece sin duda un reconocimiento mayor, para que no caiga en el olvido ni el abandono. Sin duda, es otra parada imprescinidble en la Ruta 66 y un sitio donde tomarse unas cuantas fotos para el recuerdo.

Henry’s Rabbit Ranch (Stauton)

Nuestra siguiente parada fue Henry’s Rabbit Ranch, en Staunton, un lugar del que habíamos leído muy buenas opiniones y que teníamos muchas ganas de conocer. Por desgracia, nos lo encontramos cerrado, una verdadera pena porque sabíamos que quien lo lleva es una persona entrañable, y todo apuntaba a que la visita sería muy interesante y divertida.

Aun así, aprovechamos para curiosear un poco desde fuera y ver algunos detalles que le dan mucho encanto al lugar. Entre ellos, surtidores antiguos colocados con mimo, con ese aire retro tan típico de la Ruta 66, y hasta un pequeño tributo a Radiator Springs, el pueblo ficticio de la película Cars, que se inspira en muchos rincones de esta histórica carretera.

Aunque no pudimos entrar, el sitio transmite simpatía y creatividad, y nos quedamos con las ganas de volver algún día y conocerlo por dentro.

Saint Louis (Missouri)

Nuestra etapa por Illinois terminó al cruzar el río Misisipi y llegar a Saint Louis, ya en el estado de Misuri. Aunque es una ciudad bastante conocida y con lugares interesantes, para nosotros fue una parada breve, ya que llegamos al atardecer y solo tuvimos tiempo de dar una vuelta rápida por el centro. Aun así, al día siguiente nos levantamos temprano para ver la ciudad al amanecer antes de continuar con nuestra ruta.

Lo más llamativo de Saint Louis es sin duda el Gateway Arch, el arco más alto del mundo con 192 metros, que representa simbólicamente la puerta al oeste. Lo vimos justo al atardecer, cuando el cielo comenzaba a teñirse de tonos cálidos, y fue una imagen muy especial para cerrar el día. Aunque no llegamos a subir, nos acercamos a la base para contemplarlo de cerca.

También pasamos junto al Busch Stadium, el estadio de béisbol de los St. Louis Cardinals, y recorrimos algunas calles del Downtown, bastante tranquilas a esas horas. Cerca de allí, visitamos el Route 66 State Park, un espacio verde junto al antiguo trazado de la carretera, donde también se encuentra un pequeño centro con objetos, información y un libro de firmas para viajeros de la Ruta 66.

Una visita que nos llamó mucho la atención fue la del hotel decorado con neones originales de la ruta, una especie de museo al aire libre que recoge carteles antiguos y elementos auténticos rescatados de moteles, gasolineras y restaurantes. Muy fotogénico y lleno de historia.

Aunque no tuvimos tiempo de verlo todo, sabemos que Forest Park es uno de los parques urbanos más grandes del país, ideal para relajarse o visitar museos si cuentas con más tiempo. También nos quedamos con ganas de explorar el animado barrio de Delmar Loop, famoso por sus tiendas, música en vivo y ambiente juvenil.

Mapa con los lugares de la Etapa 1 de la Ruta 66

A continuación encontrarás un mapa ilustrado de la Etapa 1 de la Ruta 66, donde hemos marcado todas las paradas que hicimos (y algunas que nos quedamos con ganas de visitar). Ideal para que te hagas una idea visual del recorrido desde Chicago hasta St. Louis y empieces a planear tu propia aventura por esta carretera legendaria.

En azul se muestra las localidades y en rojo los puntos de interés que visitamos en ellas.

Dónde dormir en la Etapa 1 de la Ruta 66

Para cerrar la etapa 1 de la Ruta 66, nosotros recomendamos hacer noche en St. Louis (Misuri). Aunque viajábamos en autocaravana, buscamos opciones de alojamiento por si vuelves sin casa a cuestas… y lo cierto es que St. Louis no es precisamente una ciudad barata para dormir (aunque, en general, Estados Unidos tampoco lo es).

Aun así, encontramos tres alojamientos que creemos que están bien por ubicación y relación calidad-precio, sobre todo si quieres estar cerca del famoso Gateway Arch y del centro:

• Drury Plaza St. Louis at the Arch: muy cerca del arco, con desayuno incluido y una pequeña piscina interior. Tiene muy buenas valoraciones.
• Courtyard St. Louis Downtown/Convention Center: una opción moderna y funcional, ideal si buscas algo céntrico y bien conectado para seguir la ruta al día siguiente.
• Pear Tree Inn St Louis Convention Center: más sencillo, pero con todo lo necesario y también muy bien ubicado. Buena alternativa si buscas ahorrar un poco sin alejarte del centro.

Cualquiera de estas tres opciones es perfecta para descansar después del primer tramo de esta aventura por la Ruta 66.

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Con esto finalizamos la Etapa 1 de la Ruta 66, un día intenso y con muchas atracciones a nuestras espaldas.

¡Nos vemos en el próximo post de Pasaporte a La Tierra!